TOP ROOKIE 2019

誰もが目を見張ったのは、17年のＧ1大村周年だ。Ａ１級になったばかり、Ｇ1もこれがヤングダービーを含めて３節目(正規配分)だった若者が、並み居る強豪を向こうに回して優勝してしまったのだ。22歳6カ月でのＧ1初優勝は平成に入ってからは４番目の若さ。デビュー３年4カ月でのＧ1初優勝は平成で７番目の早さだった。 この2カ月後のＧ1芦屋周年でも優出し、１マークでは果敢なツケマイでインコースの峰竜太を脅かしている。いったんは前に出て、峰に冷や汗をかかせた衝撃的な走り。羽野はこれらの活躍で一気にスターダムに駆け上がる。また、若手のなかでは群を抜く実績を残すことにもなり、17年の最優秀新人にも選ばれた。

突如現れたニューヒーローを、ファンはおおいに支持した。また、ルックスも文句なしで、女性ファンからの人気も高まった。それを反映して、18年のボートレースオールスターではファン投票上位で出場。人気と実力を兼ね備えたルーキーと言える。ＳＧ出場はこのオールスターに留まらず、18年はボートレースクラシック、オーシャンカップ、ボートレースメモリアル、チャレンジカップ、グランプリシリーズに参戦し、常連化している。しかもクラシック、オールスター、オーシャンでは予選突破。まだ優出は経験していないが、それも時間の問題であろう。

ルックスはベビーフェイスだが、胸の内に秘める闘志は熱く、また物怖じもしない度胸もある。目標はグランプリ出場とてらうことなく語り、若くして野望も大きい。この羽野の激走に刺激を受けた同世代レーサーたちが猛追をはかり、時に羽野以上の走りを見せるケースも見られるようになってきたが、その状況がまた、羽野の実力をさらに磨き上げていくことだろう。いったいどこまで強くなるのか、その将来性は無限大だ。

「1期下に仲谷颯仁という人がいまして…」。2017年10月の大村周年記念を制した羽野直也は、優勝インタビューの中でこう言って周囲を笑わせた。Ｇ1初優出初優勝を成し遂げ、仲谷と争っていた『最優秀新人選手』の座をほぼ手中にした瞬間だった。「彼が意識していたかどうかは分かりませんが、自分は意識していました」と正直に答えたのも印象に残っている。翌年2月、2017年優秀選手表彰式典の席上、羽野は緊張の面持ちで「強い選手と戦っていくためにも、自分を超えていきたい」と語った。現在持ちあわせている心技体で満足していたのでは、これから増える記念常連との競走に勝てないという自覚がもたらした発言…。羽野には先々を見通す眼力がある。

九州に現れた二人の若手精鋭の躍進は目覚ましく、ともにＧ1タイトルを取っている。切磋琢磨する良きライバルは、『剛の仲谷』と『柔の羽野』などと評されるが、実際、羽野のレースは繊細で柔軟。視野が広く、ちょっとした相手の動きに即応する。ムリな力をかけず流れの中で勝機をつかむ戦法である。そして、繰り出す作戦が的確なのはいうまでもない。勝利者インタビューなどでも、他艇の動きに敏感に反応していることをうかがわせる話をしてくれる。『一瞬の判断とはこういうことなのか…』と感心させられるものだ。羽野はボートレースの魅力をいつのまにか教えてくれる存在である。

こうした活躍の背景に、野球で鍛えた身体能力とものごとを直観する鋭い感性があるのだが、羽野の一番の長所は素直さに他ならない。こんなことがあった。2017年7月の浜名湖周年記念のこと。羽野のため、同郷の男性ファンがあつらえた新品の横断幕が届いた。1マーク奥にその横断幕が設置してあることを伝えると、試運転で確認。満面の笑みで「ありました！見ました！」と言ってきた。こちらまでうれしくなり、素直さは人の心を豊かにすると感じることができた。

また、人の話をよく聞くのも特長。自分の価値観や感性と異なることでも相手の目を見て話す。自分勝手なところがない若者だ。

2018年はやや調整面で苦しんだ感が否めないが、心配することはないだろう。「努力が結果に結びつかない時がある」ことを高校時代にたくさん学んだからだ。「壁に当たった時に野球から教えてもらったことが役立つと思う…」と本人が語っているように、雌伏の時は力を貯める時期と心得ている。得意だったセーフティーバントも最初からすぐにできたわけではない。できなくてもあきらめず手を抜かないで取り組んできた成果だったことは羽野本人が一番知っている。だから、ただ待つことはしない。練習を積んで準備に準備を重ね『イケルとき』を待つのだ。

羽野には、復調ということばは似合わない。「自分を超える」のだから、調子の良かったころをしのぐのだ。

必ずや、その時はやってくる。